Hur Friendster inspirerade Japans yngsta miljonär Yoshikazu Tanaka att starta ett imperium

2024 Författare: Ethan Spencer | [email protected]. Senast ändrad: 2023-12-17 09:02

Så galen som det låter, var det en tid tillbaka 2004-2005 när Friendster var det största sociala nätverket i världen. Under ett tag drog detta tidiga sociala nätverk absolut rivaliserande nätverk som Facebook och Myspace. Idag är Friendster en lång bortglömd stans och försiktighetshistoria om hur man inte kör en internetaffär. Okej så det bör noteras att Friendster fortfarande behåller ett måttligt stort följe i några asiatiska länder, men överväger hur snabbt och hur långt det föll, de flesta skulle hålla med om webbplatsens historia är ett skämt. Och det finns en person som förmodligen skrattar åt det där skämtet lite svårare än resten av oss: Yoshikazu Tanaka. Varför skrattar Tanaka? För utan Friendster hade han aldrig blivit inspirerad att starta GREE, ett japanskt socialt nätverk som har gjort Tanaka till den yngsta miljardären i Japan med en nettovärde på 2 miljarder dollar (och växande) …

Yoshikazu Tanaka WAS född i Tokyo, Mitaka-City 1977. När Yoshikazu var i gymnasiet läste han en bok som heter Power Shift av Alvin Toffler som skulle förändra sitt liv för alltid. Yoshikazu blev fascinerad av begreppet hur snabbt samhället förändras baserat på ökningen av tillgänglig information och området för informationskommunikation. Han var också starkt inspirerad av den japanska versionen av Wired Magazine. Han såg hur techföretag som Amazon, eBay och Yahoo upplevde en sådan fenomenal tillväxt och han ville uppleva det med sitt eget företag. Men han insåg att han behövde en verklig världsarbetserfarenhet först.

Efter examen från Nihon University 1999 gick Yoshikazu till jobbet för So-net Entertainment, en division av Sony Internet. Tanaka tyckte om erfarenheten, men insåg snart att han ville vara inblandad i en start. I februari 2000 gick Tanaka till jobbet i det japanska e-handelsföretaget Rakuten. Han var anställd nummer 50. Medan Rakuten nu är en av världens största och mest framgångsrika e-handelswebbplatser, när Tanaka gick med, var det bara tre år gammal.

Tanaka tillbringade fyra år på Rakuten i teknisk kapacitet. Medan han också fick erfarenhet av att hantera online produktrecensioner, affiliate marknadsföring och bloggar. Han var på Rakuten när den noterades på JASDAQ i april 2000, för utbyggnaden av Rakuten Travel 2001 och för förvärvet av Infoseek Japan KK och DLJSecurities 2003. Det var den utbildning och erfarenhet han hade sökt.

Tanaka fortsatte att observera vad som hände i Internetutrymmet utanför Japan och 2003 blev han otrogen av framgången med Friendster. På den tiden hade Friendster tiotals miljoner användare runt om i världen och tycktes ledas rakt mot månen. Konceptet av det sociala nätverket online speciellt fascinerat Tanaka tack vare hans förståelse av informations- och kommunikationsstyrka. Det är också klart för honom att möjligheten till tillväxt med ett socialt nätverk var väsentligen obegränsat.

I februari 2004 började Tanaka bygga den första versionen av sitt sociala nätverk som han kallade GREE från sin lägenhet. Namnet " GREE"var ett spel på begreppet" sex de grees av separation "som teoretiserar att någonting på planeten är ansluten med högst sex personliga föreningar. Efter en månad hade GREE 10 000 användare. I oktober 2004 hade det över 100 000 användare. Tanaka spenderade inte en cent på marknadsföring, hans webbplats växte genom munspråk från sin användarbas. I december 2004 lämnade Tanaka sitt jobb hos Rakuten för att fokusera alla sina energier på GREE och blev äntligen den heltidsentreprenör som han alltid ville vara.

Med hur snabbt GREE växte behövde Tanaka pengar för att anställa anställda. I juni 2005 investerade Globis Capital Partners 1,3 miljoner dollar i GREE. Ett år senare investerade KDDI 4,6 miljoner dollar i det fledgling sociala nätverket. KDDI-investeringen fick Tanaka att lansera EZ GREE i november 2006 som den officiella mobiltjänsten för KDDI. I februari 2008 blev GREE NTT Docomo: s officiella mobilnätverkstjänst.

I mars 2007 slog GREE en miljon användare men Tanaka visste att det fortfarande var små potatisar. Ännu viktigare visste han att framtiden för hans företag skulle hittas på mobilmarknaden. I en tid då konceptet "mobilvänligt" -webbplats knappt existerade, bestämde Tanaka att GREE skulle vara en övervägande mobil socialt nätverkstjänst. GREE skulle inte bara vara ett socialt nätverk, men Tanaka visste att det var en förmögenhet att göra i mobilspel.

I maj 2007 lanserade GREE sitt första spel Tsuri-Suta (Fishing Star). Tanaka fick idén att sälja virtuella varor via mobila spel från PC-baserade spel som redan hade använt den affärsmodellen till stor framgång i Japan. Detta visade sig vara ett smart affärsbeslut för GREE. För räkenskapsåret 2011 hade dessa virtuella varor och sociala spel försäljning av 700 miljoner dollar.

GREE noterades på Tokyobörsens marknad för den höga tillväxten och tillväxtstockarna i december 2008. Fyra månader senare, i april 2009, hade GREE 10 miljoner användare, 14 månader senare, i juni 2010, hade den 20 miljoner användare. Företaget blomstrade i Japan men Tanaka var inte nöjd eftersom han ville ha en del av världens två största marknader: Kina och USA.

I början av 2011 samarbetade GREE med Kinas Tencent för att skapa ett gemensamt API. Detta gav GREEs utvecklare möjlighet att enkelt överföra sina spel till Tencents plattform. Kinesiska utvecklare kan göra samma sak, bara omvänd.

GREE gjorde ett stort drag på internationella marknader när den förvärvade Burlingame, Kalifornien, baserat mobil social spelplattformsoperatör OpenFeint för 100 miljoner dollar i april 2011. Med GREE att anta OpenFeints utvecklingsplattform kunde mobilspelare göra sina spel mer sociala, mer upptäckbara och lätt kors främjas. OpenFeint tillhandahöll funktioner som multiplayer utmaningar, leader boards och cross promotion.

Ett år senare, i april 2012, förvärvade GREE "hardcore" sociala spelutgivare Funzio för 210 miljoner dollar. Funzio gör spel som vanligen riktad mot tonårs pojkar. Flyttet visade hur seriös GREE var att stärka sin position på västra marknader före lanseringen av sin globala plattform. Tanaka vill ha GREE för att efterlikna Nintendo, vilket genererar 80% av sina intäkter från övervakare och 20% från sin lokala marknad.

Trots Tanakas snabba inställning till sin verksamhet har han missat Smartphone-marknaden i Japan genom att vara långsam för att utveckla spel tillgängliga i Apples App Store eller för Google Play, som nyligen har ökat i popularitet i Japan. Konsumenterna flockar till spel tillgängliga från dessa två källor och överger GREE: s sociala spelplattform. Efter topp i november 2011 har GREEs aktier minskat med 50%.

Tanakas plan för global dominans tog inte hänsyn till den häftiga konkurrensen han fick från Apple och Google. En analytiker för Cantor Fitzgerald, LP har citerats att säga: "Den japanska marknaden har inte tillräckligt med utrymme (för GREE) att expandera sin abonnentbas på något meningsfullt sätt."

Trots vissa nackdelar fortsätter GREE att satsa aggressivt på framtida tillväxt. I februari 2013 ingick GREE ett mobilspel-partnerskap med Yahoo Japan Corp, som är Japans största webbportal. GREE står dock inför en hård konkurrens från den japanska spelutvecklaren Gungho, som äger och driver det vansinnigt populära spelet Puzzle and Dragons. Till skillnad från GREEs spel finns Pussel och Drakar tillgängliga i App Store och på Google Play samt Amazonas Kindle Store.

Där GREE kommer att gå nästa, och om det kommer att fortsätta växa är någons gissning. Tala inte Yoshikazu Tanaka ut, dock. Chansen är att den unga entreprenören har några spetskompetenser upp i ärmen. När han är 36 år gammal är han ju Japans yngsta miljardär, med en nettovärde på 2 miljarder dollar. Och att tro att ingen av hans framgång skulle existera utan Friendster. Kanske kan några av Friendsters gamla chefer fråga Tanaka för ett jobb …