Hur en Tech Billionaire Clean Energy Dream misslyckades för nu

2024 Författare: Ethan Spencer | [email protected]. Senast ändrad: 2023-12-17 09:02

Vinod Khosla gjorde sin förmögenhet genom att grunda Sun Microsystems. Han blev en teknikindustrins legend som en partner i det ärevärda riskkapitalbolaget Kleiner, Perkins, Caufield och Byers. Under det senaste årtiondet har den indianska amerikanska miljardären blivit uppmärksam på grön energi genom sin uppstart, KiOR. Han har gjort en ambitiös push för ren energi, men rättegångar anklagar bedrägligt beteende monterat mot företaget och körde hans start i konkurs. Nu ser hans satsning på biobränsle ut som en förlorad kamp också. Khosla är inte van vid att vara i en sådan position. Med en nettovärde på mer än 1 miljarder dollar har han aldrig mött misslyckande på så stor skala i sin långa och upplagda karriär. Vad har det hänt med KiOR och drömmen om ren energi Khosla håller så kära?

Några timmar utanför Jackson, Mississippi ligger den lilla staden Columbus. I staden finns en fabrik som en gång låg på kanten av biobränslerevolutionen. Det kunde göra träflis till bränsle som kunde driva fordon. Detta bränsle skulle vara renare än olja och bättre för miljön. Det var en helt ny teknik som förvånade alla, från investerare, till ingenjörer, till politiker.

Columbus, Mississippi, såg en gång fabriken som ett sätt att ge hundratals jobb till en region som fortfarande är kroniskt ekonomiskt deprimerad. Trots allt ägdes fabriken av ett börsnoterat företag värt mer än 1,5 miljarder dollar - så vad kunde gå fel? Columbus-anläggningen var den första av flera som skulle byggas i Mississippi. Det var tänkt att återuppliva statens träindustri.

Idag, bara tre och ett halvt år efter att anläggningen öppnades för stor fanfare (och ännu större hopp) ligger det vilande. Det har inte producerat någon av dess revolutionerande biobränslen på två år. Anläggningen hade varit en tidigare pappersbruk och kostade mer än 215 miljoner dollar för att köpa och konvertera för produktion av biodrivmedel. Den såldes 2014 för 3,7 miljoner dollar.

Fabriken var en gång en symbol för löftet om biobränslen. Det var också en symbol för gravitas av Silicon Valley pengar och statliga inflytande.

KiOR var en gång den viktigaste delen av Khoslas portfölj. Khosla anses i hög grad vara den mest framgångsrika riskkapitalisten hela tiden. Han lämnade det legendariska riskkapitalföretaget Kleiner, Perkins, Caufield & Byers 2004, för att starta Khosla Ventures eftersom han ville investera sin tid, energi och pengar på att utveckla hållbar ren energi. Under det senaste årtiondet har Khosla investerat hundratals miljoner dollar i ett dussin biobränslen och biokemiska företag.

Khosla Ventures innehar 75% av Kiors röstberättigade aktier och satsade 160 miljoner dollar på det - det mesta av Khoslas egna pengar. Tidigare statssekreterare Condoleeza Rice gick med i KiORs styrelse och Bill Gates investerade i företaget. Tidigare premiärminister i U.K. Tony Blair gick med i KiOR som Senior Advisor. Det fanns så mycket löfte för KiOR, och ändå, bara några år efter en galla-banbrytande, stoppade Mississippi-anläggningen produktion.

Tekniken bakom KiORs biobränsle föddes i Holland. Holländsk kemitekniker Paul O'Connor lanserade en uppstart kallad BIOeCON 2005. Han planerade att använda en process som liknar den som används av oljeindustrin, men att göra biobränslen. Tekniken kallas katalytisk krackning. Det använder en katalysator för att bryta ner biomassa, som träflis. För ett decennium sedan sökte många företag ett sätt att producera bränslen med hjälp av växtavfall, i stället för majs eller andra källor som kan lägga på stress på livsmedelsförsörjningen.

Samtidigt letade Silicon Valley venturekapitalister efter nästa stora sak. De hade gjort miljarder finansieringsteknologi startups och de försökte förutsäga nästa stora bransch. Under 2006, när O'Connor började söka finansiering, var Silicon Valley plånböcker vida öppna. Khosla Ventures var ett av de mest aggressiva företagen i fokus på rena bränslen och verkade en naturlig passform. O'Connor och Khosla samarbetade. De hade för avsikt att skapa en biobränslejätt som kunde konkurrera med de stora oljebolagen.

KiOR gjorde ett antal kritiska felsteg från början. Khosla, som nämnts, är en Silicon Valley veteran. Khosla och hans lag sprang KiOR som en teknisk start. I Silicon Valley kan startsidor skapa produkter och sedan skala och växa dem snabbt. Ingenjörerna är lätta att hitta. Koden är relativt snabb att skriva. Khosla trodde att han kunde använda samma strategi på KiOR. Han anställde en massa människor, skrev en affärsplan och förberedde sig för en börsintroduktion, länge innan företaget någonsin hade producerat något bränsle och länge innan de visste om tekniken ens fungerade, för att inte tala om, kunde den skala som de tänkte. Tillväxtstrategin hos företag som Airbnb och Snapchat är helt annorlunda än att uppfinna ett helt nytt bränsle till kraftfordon.

Fortfarande ökade KiOR 150 miljoner dollar med börsintroduktionen. Det var inte så mycket som Khosla hoppades på, men det var en början. I början (slutet av 2010 och början av 2011) tycktes KiOR vara på någonting. I maj 2011 höll de en stor banbrytande ceremoni vid den tidigare pappersbruket i Columbus. Lokala politikare hade hårda hattar och poserade med spader. Guvernören i Mississippi kallade KiOR en "spelväxlare".

I KiORs IPO-dokument uppgav företaget att de hade uppnått en betydande milstolpe: de hävdade att de kunde omvandla ett ton biomassa till 67 gallons bränsle. På den produktionsnivån skulle KiOR ha kunnat konkurrera med traditionella bensinföretag, som Chevron, och sänka sina priser. De uppskattade att biobränslen skulle kosta 1,80 dollar per gallon. Under 2012 uppgav investerare från KiOR att företaget förväntas vara på rätt väg för 72 gallons i framtiden och syftade till att få 92 per en ton träflis - men inget av detta var faktiskt sant. Företaget hade överskattat sin produktionskapacitet grovt. Kiors COO anklagade företaget för att laga böckerna och avgå.

Medan allt detta drama utvecklades inom KiOR, var aktien fortfarande handel högre och Khosla tog två fler av sina biobränsleföretag offentligt.

I november 2012 meddelade KiOR att det hade gjort sitt första biobränsle i Columbus. Företaget satte sedan ett mål på mellan 500 000 och en miljon liter före räkenskapsårets slut.

Det är dock inte hur det visade sig. Det fanns massor av produktionsproblem. Transportbandet som levererade träflis bröts ofta. Andra delar av maskinen var igensatta med tjära. KiOR spenderade tiotals miljoner dollar mer än förväntat, och personalen kunde fortfarande inte lösa problemen.

I början av 2013 meddelade KiOR att det inte hade skickat något biobränsle under 2012. Men i mars 2013 uppgav KiORs VD investerare att även om han var besviken över att de saknade sina 2012-mål hade företaget löst sina oväntade startproblem och sänt sina första kommersiella biobränslen just dagen innan. I maj hävdade KiOR att företaget var på spår för tre till fem miljoner gallon 2013. Vid augusti det året måste KiOR erkänna att dess faktiska produktion var 75% under sitt minimimål.

Slutligen började KiOR i slutet av 2013 verkligen unraveling. Condoleeza Rice avgick från styrelsen. KiOR drabbades av en rättspraxis i klassens handling. CFO avgick. KiOR-aktien sjönk 90% från IPO-priset. Sedan i mars 2014 avslöjade företaget att det hade dömts av SEC, och som ett resultat måste erkänna att framtiden var osäker.

Khosla var inte redo att ge upp. Han försökte försvara företaget genom att tillkännage 100 miljoner dollar i eget kapitalförpliktelser från ett antal investerare, inklusive Bill Gates. Det gav bara falskt hopp till både KiORs investerare och anställda. Problemen fortsatte och KiOR stängde snart anläggningen.

När anläggningen stängdes av, gick inga pengar in från bränsleförsäljningen, och en lånebetalning förföll, gick KiOR snabbt av både tid och pengar. Khosla handlade för en köpare men misslyckades. I november 2014 lade KiOR in för konkurs och noterade tillgångar på 58,3 miljoner dollar. Under fabrikens korta driftstid var kostnaderna över 600 miljoner dollar, men det producerade endast 2,3 miljoner dollar i intäkter.

Faktum är att inga biodrivmedelstopp har lyckats skapa en nästa generation biobränsle i kommersiell skala i USA. Startkostnaderna är astronomiska och ledtiderna är för långa för att göra det livskraftigt. Fallande oljepriser har bara tjänat till att göra processen ännu svårare att genomföra.

År 2015 producerades mindre än två miljoner gallon cellulosabränsle i USA. Det ligger långt ifrån de tre miljarder gallon som EPA förutspådde skulle produceras 2007. Bara fyra biobränsleanläggningar har byggts i USA och alla byggdes av mega -korporationer, inklusive DuPont. Ur denna synvinkel uppnådde KiOR faktiskt något extraordinärt: det gjorde nästan ett miljon liter cellulosafabrik på ett år.

I dag läser listan över biobränsleuppstart som stöds av Khosla Ventures som en sträng misslyckanden. De flesta av dem har stängt av, sålts ut för pennies på dollarn, diversifierad eller flyttat till att göra biobaserade material och kemikalier. Khosla tror att kostnaden för hans misslyckanden i denna arena är berättigad när man överväger fördelarna med biobränsle till planeten.

Under sommaren 2015 godkände en domare KiORs kapitel 11-plan. Företaget sålde sig till en affiliate av Khosla, som omsatte 15 miljoner dollar i skuld för eget kapital. KiOR fick också exitfinansiering på 29 miljoner dollar. Detta gör att KiOR och dess 70 anställda vid sitt huvudkontor i Texas kan fortsätta sin forskning om hur man gör biodrivmedel i större skala.

Kiors tvister kommer sannolikt att dra på i åratal. Emellertid är Khosla fortfarande en troende i tekniken, vilket framgår av hans köp av rester av KiOR. Kommer Khoslas biobränsle drömmar att stiga från askan i KiOR-katastrofen? Svaret kommer med tiden.